PALO ALTO, CA – Espera, espera un minuto. Se supone que tales sorpresas no deben ocurrir, especialmente durante el torneo de baloncesto de la NCAA en el lado femenino.

El domingo por la noche, en su estadio local repleto, Stanford, No. 1 del ranking, jugó contra un par de All-Americans como si estuviera luchando por aprender los conceptos básicos: pases rápidos y pases inteligentes, por nombrar algunos.

El octavo clasificado y cargado de transferencias, Mississippi barrió la cancha en oleadas, logrando casi todos los despidos y aparentemente poniendo un cuerpo (o tres o cuatro) en cada Cardinal que intentaba un tiro cerca de la canasta.

Mississippi nunca se queda atrás. Cuando Stanford finalmente empató el marcador en los últimos dos minutos, Mississippi respondió presionando más fuerte a la defensa, lo que obligó a los Cardinals a dar la vuelta. Puntuación final: Mississippi lidera, 54-49.

Qué juego. Qué momento para el baloncesto femenino, ya que un auge de jugadoras y equipos talentosos, junto con cambios fundamentales en los deportes universitarios, agregan nuevas capas de paridad competitiva.

Cuando terminó, vi a todo el equipo de Mississippi y su brillante entrenador bailar en el campo y tomar fotografías mientras posaban para el logotipo de los Cardinals mucho después de que la mayoría de los fanáticos del equipo local se hubieran ido del Maples Pavilion.

Los jugadores de Stanford estaban llorosos y atónitos. “Creo que estoy en estado de shock”, dijo el escolta All-American del tercer equipo, Haley Jones. Ella y su compañero de equipo Cameron Brink, un segundo equipo All-American este año, fueron campeones de la NCAA en 2021.

Pero el impacto no impidió que Jones tuviera una visión más amplia. Ella admitió en una conferencia de prensa que este juego tiene un significado más profundo que la mayoría de los trastornos.

“Odiamos ser los que sucedan”, dijo. Pero dice mucho del baloncesto femenino tener una octava cabeza de serie como Ole Miss, con todo su talento.

“Definitivamente es un crecimiento para el juego femenino”.

Decir tal pérdida es raro, especialmente en el baloncesto femenino, donde el talento suele concentrarse en la parte superior y la falta de profundidad en el juego a menudo se revela en la marcha. Pero sucedió nuevamente el lunes por la noche, cuando Miami, el noveno clasificado, venció al No. 1 del ranking, Indiana, 70-68, en su enfrentamiento de segunda ronda en el Indiana Stadium.

Solo cuatro de las cabezas de serie principales han llegado a los octavos de final en el torneo femenino desde 1994, cuando se expandió a 64 equipos.

Por el contrario, 20 semillas no lograron llegar a los octavos de final en el torneo masculino durante ese período de tiempo. Las últimas víctimas sufrieron la indignidad de la derrota la semana pasada: Kansas, que cayó ante Arkansas, y el principal sembrado Purdue, que sufrió una de las pérdidas más grandes en la historia de la NCAA cuando sucumbió ante el 16º sembrado Fairleigh Dickinson, una puntuación que no fue para nadie. .

Cuando la entrenadora de Mississippi, Yollette McPhee, le preguntó a McQueen qué significaba para su equipo de baloncesto femenino ganar, ella habló sobre el creciente grupo de talentos.

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“Eso es lo que le he estado diciendo a mi equipo”, dijo McPhee-McQueen, de 40 años, una de las pocas mujeres negras que lideró un equipo en este torneo y que sus jugadores adoran por su incansable energía.

McPhee-McQueen, conocida por sus jugadores como entrenadora Yu, dijo que estaba segura de que su equipo se enfocaría en la victoria de Fairleigh Dickinson sobre Purdue en el campeonato masculino. “Tenemos que normalizar eso para el juego femenino”, dijo, y señaló que, en su opinión, las mujeres a menudo están predispuestas a controlar su confianza en sí mismas, lo que puede hacer que sea más difícil matar a sus oponentes favoritos.

Al entrenador Yu no le falta confianza. Dio la vuelta al equipo de Mississippi que no ganó en 2020 en la Conferencia del Sureste y dejó en claro en el viaje que ella representa el cambio en el baloncesto femenino.

Ella anuncia sin dudarlo que es parte de una nueva generación de recién llegados jóvenes y hambrientos que tienen un profundo respeto por compañeros legendarios como la entrenadora de Stanford Tara Vanderveer, pero que también planean cambiar el statu quo. “Soy el futuro del baloncesto femenino”, dijo con valentía después de que su equipo derrotara a un poderoso equipo de Gonzaga por 23 puntos el viernes.

El futuro será muy diferente. El juego femenino está cambiando de manera sísmica.

Más atención de los medios de comunicación. Más ruido en los estadios. Multitudes más capaces.

Medio siglo después del Capítulo IX, la legislación histórica que condujo a mayores oportunidades para las mujeres y las niñas en los deportes de la escuela secundaria y la universidad, varias generaciones de jugadoras han jugado a un alto nivel, mejorando constantemente el flujo de talentos.

Recientemente, los cambios en las reglas de patrocinio que permiten a los jugadores aprovechar sus habilidades han impulsado el juego. Mississippi es uno de los equipos femeninos que se beneficia de una bolsa que paga un sueldo a cada jugadora.

Hace diez años, era muy poco común que los jugadores se movieran. Ahora las reglas han cambiado y el movimiento es la nueva norma. Se sabe que el entrenador Yo dice que va a la puerta de transferencia como si estuviera comprando comestibles.

Durante las últimas dos temporadas, ha traído ocho jugadores de otras escuelas. El domingo por la noche contra los Cardinals, muchos jugaron papeles importantes, ninguno más grande que Mia Taylor, la escolta brillante que brilló en el rival Mississippi State y anotó solo 3 puntos pero lideró a su equipo como si estuviera interpretando una sinfonía.

¿Puede Ole Miss repetir este tipo de actuación el próximo fin de semana?

¿Podrían otros equipos desvalidos replicarlo en futuros Torneos de la NCAA?

Esperemos.

Parte de lo que hace que el Torneo de la NCAA sea tan grandioso es la combinación de sorpresas en las primeras rondas y finales desesperados, con titulares que soplan viento de los mejores equipos clasificados.

Este tipo de juegos eran comunes en los torneos masculinos. Piense en el sembrado 13 Valparaíso, una escuela de la que muchos estadounidenses no habían oído hablar, eliminó… ejem, el sembrado número 4 Mississippi en los últimos momentos de Bryce Drew en la primera ronda del torneo de 1998.

Implacablemente y sin obstáculos en su camino hacia la victoria, con suerte, el equipo de mujeres de Mississippi que marcha por el camino de Stanford es una señal de lo que vendrá.

Pero quién sabe. Predecir el futuro en los deportes es a menudo una tontería, así que después de ver el emocionante partido del domingo desde el estadio, solo voy a decir esto:

¡Mas por favor!